1856年,英法联军摧毁圆明园,迫使胆怯无能的清帝咸丰(梁家辉)签订了一系列不平等条约。中国的嚣张气焰达到了顶峰,咸丰躲在热河行宫,除了皇后(陈烨),妃子丽妃(周洁)和懿贵妃(刘晓庆)常出现在咸丰身边。懿贵妃拼命迎合咸丰,但丽妃更受宠爱。在咸丰牢狱之时,大臣肃清(项堃)打算篡位,因看出懿贵妃心计深厚,建议处决她。咸丰最初同意,但察觉肃清的阴谋后,命令他和其他七位大臣担任幼主的摄政大臣,并赐予懿贵妃“同道堂”印章,希望她和皇后协助抚养幼主。咸丰逝世,肃清被处决,慈禧(刘晓庆)被封为皇后,懿贵妃获得慈安和慈禧的头衔,她们决定掌握政权。