1937年,抗战初期,方鸿渐回国。他曾在国外游学多年,未获学位,最后只得买了一个学位回国。出身于封建家庭的他,原本已经订好了未婚妻,可惜她逝世了。现在,鸿渐住在丈人家中,丈人有才能,为他谋得了一份不错的工作。女博士苏文纨对他有好感,但鸿渐却迷恋于第一次拜访苏小姐家时结识的唐小姐。他们的感情渐渐升温,然而鸿渐的丈人察觉到了他们的交往,开始冷落他。最终,因误会,鸿渐和唐小姐的感情也告终。失恋后,鸿渐和同样追求苏小姐却失败的留学生赵辛楣成为莫逆之交。两人都受到内地三闾大学的聘请,于是一起上路,开始了新的生活。