花妮和她的弟弟满龙居住在中国西北部的一个干旱贫瘠的地方。他们上的是一所小学,学校里只有一名老师,教13名学生。由于缺水,孩子们每天早上都要背着水走几里甚至几十里路来上学,解决学校里的饮水和做饭问题。花妮的爸爸像其他村里的男人一样出去打工,只有她和弟弟和妈妈一起生活。一天,妈妈在拉水的路上摔伤了,花妮挺身而出,扛起了家庭的重担。花妮是个爱美的女孩,在这种缺水的地方,没人舍得用水洗脸,但她总是想尽办法来省水,也要把自己洗得干净。这常常招来妈妈的责骂,还有村里人的异样眼光。弟弟满龙是个活泼可爱的男孩,虽然生活很艰难,但他们的孩子眼里却充满了快乐。他们为花妮取了个外号“白蛇精”。