1945年7月,随着东南亚战争的终结,一支日军部队正奔赴撤离泰国的途中。上等兵水岛(安井昌二饰演)跟随一位出身音乐学院的队长指挥,用他自学的竖琴技能来振奋士气,安抚战士内心的伤痛。后来,他通过音乐与接受投降的英国士兵建立了心灵的连接。然而,水岛接到一项任务,去说服一支仍然顽抗的日军部队投降。但这些战士们拒绝接受天皇的命令,最终全部战死。幸存的水岛被一位缅甸老僧所救,他偷走了僧衣,假扮成僧人,沿途为日军尸体埋葬。最终,他来到战俘营,目睹英国士兵为战友举行的葬礼,触动了他的内心。于是,他回到原来的战场,将他曾经因为畏惧而抛弃的日军战友的遗体埋葬。但是,水岛的战友们终于找到了他,他告诉他们,自己还有未完成的责任。
该片在1956年被评为《电影旬报》的年度十佳第五位,同时也获得了威尼斯电影节的圣乔治奖。