1850年,一个遥远的法属小岛发生了一桩命案,居住在岛上的渔夫(埃米尔·库斯图里卡EmirKusturica饰)在醉酒后犯下了杀人罪,被判以极刑。由于岛上没有合适的行刑工具,官员们不得不向法国本部求助,让他们运来断头台。
在等待行刑的时间里,善良宽厚的上尉夫人(朱丽叶·比诺什JulietteBinoche饰)相信渔夫并非邪恶之人。自从她随丈夫来到这个荒凉小岛后,她就一直照料花园,如今她让渔夫帮忙修剪花园,完成各种琐碎的家务。渔夫和上尉夫人一同行善,赢得了居民们的欢迎。上尉(丹尼尔·奥德耶DanielAuteuil饰)知道妻子和渔夫之间相处融洽,甚至产生了爱意,但出于对妻子的爱,他选择默默地让妻子获得幸福。
日子慢慢过去,断头台终于运来。上尉、上尉夫人和渔夫也各自迎来了命运的转折。