红卫兵运动引发的社会动荡令周恩来感到忧心,他积极倡导维护老同志、老战友贺龙、陈毅等人。在国家危机之际,周恩来挺身而出,力促鞍钢恢复生产。然而,1966年的邢台地震又让他再次奔赴一线,督促重建工作。可是周恩来的健康状况日益衰弱,甚至被发现患有癌症。尽管如此,他仍坚持前往老区延安探望当地民众。远离尘嚣的延安贫困的生活令周恩来深感心痛,他指派北京专家前往延安帮助当地脱贫。同时,周恩来还与美国建立了多个层面的接触,与时任国家安全顾问基辛格会面并讨论两国关系。然而,1971年林彪集团的颠覆国家阴谋令周恩来深感不安。尽管身体状况每况愈下,周恩来仍积极主张让邓小平、叶剑英等人回归重要岗位,与四人帮进行斗争。周恩来的高强度工作导致他的健康急剧恶化,最终促使他返回北京治疗。