1926年,青年知识分子肖涧秋(孙道临饰)受老同学陶慕侃(高博饰)邀请,前往浙东小镇中学任教。在途中,他遇到丈夫死于广州起义的文嫂(上官云珠饰),感到同情。陶慕侃为了欢迎他举行了家宴,让他认识了陶的妹妹陶岚(谢芳饰)。他们相谈甚欢,肖涧秋知道文嫂就是他曾经的老同学李志浩的家小。出于正义和同情,肖涧秋常常去看望文嫂一家,引起了周围人的议论。肖的正直品格却赢得了陶岚的瞩目,他开始在情感上陷入了困境。他爱着陶岚,但又同情文嫂一家的贫困。最终,肖决定娶文嫂为妻。陶岚对此十分震惊,并指责他这不是真正的爱情,只是因为同情。这时,暗恋陶岚的钱正兴(王培饰)出现,愿意出钱帮助肖与文嫂结婚,希望肖放弃陶岚。肖听了后十分愤怒……