这部电影改编自王峰的原著小说。故事发生在清朝同治末年,这个时期朝廷非常腐败,官场更加黑暗。在浙江省余杭县发生了一起名为“杨乃武与小白菜”的奇案。余杭县知县刘锡彤的儿子刘子和被迷恋美丽的葛毕氏,绰号“小白菜”,用迷药玷污了她,并毒死了她的丈夫葛小杜。刘锡彤为了掩盖儿子的罪行,冤枉了新科举人杨乃武。原因是杨乃武曾经与葛毕氏有个交情,还曾经给葛小杜治过病。刘锡彤买通师爷钱如命,用“移花接木”的手段,把罪名推给了杨。不幸的是,葛毕氏被迫诬陷杨乃武为奸夫。杨乃武受酷刑逼供,最终被定为“谋夫夺妇”的罪名。生员们不服,上诉到杭州府,但是知府宝贤和刘锡彤是亲家,为了利益,仍然不公正地断案。杨乃武被冤枉死在海底。生员们义愤填膺,向浙江巡抚杨昌溶告状,但三大宪都受贿,官官相护,最终葛毕氏的翻供无效,反而被酷刑折磨致死。这起世间罕见的冤案最终无法洗清,铁案难返,众生员们为此气愤不平。