1938年,宜昌城沦陷之后,抗战伤兵胡宜生受伤回乡。他正好赶上宜昌大撤运。胡宜生结识了共产党,并在共产党的号召下积极组织了宜昌社会各界,参与大撤运工作。最终,大撤运奇迹般地完成。在这个过程中,胡宜生成为了宜昌的英雄,也获得了土家族女孩成四妹的爱情。随后,胡宜生跟随江防军驰援枣宜会战。他目睹了张自忠为保卫宜昌而英勇牺牲,深受震撼。宜昌沦陷后,胡宜生组建了以土家族划夫队为主的民间武装,称为红旗营,不断袭扰日军。1943年,日军发起鄂西会战,目的是要攻下长江天堑石牌要塞,威胁重庆。胡宜生在中共地下党的指导下,带领民间武装广泛发动群众,运送粮食和武器弹药,支援江防军作战。在被称为“中国的斯大林格勒保卫战”的石牌大战中,胡宜生率领的民间武装大败日军,保卫了国门,谱写了一曲“民心不失、国门不倒”的抗日壮歌。