在辛亥革命前后,生活在山村的祥林嫂(白杨饰)遭遇了不幸的命运。她的丈夫早逝,死后的棺材帐越来越大,全家生活困苦。为了还清债务,她的婆婆听信了中人卫老二(管宗祥饰)的话,偷偷将二儿子阿根娶亲的媳妇卖给了贺老六(魏鹤龄饰)。得知此事后,祥林嫂连夜逃跑,经人介绍在鲁镇鲁四老爷家打工。不久,婆婆找到祥林嫂,而她却差点丧命。幸运的是,贺老六是个善良的人,对待她也很好。儿子阿毛的出生给祥林嫂带来了一丝幸福,但幸福很快就被打破,丈夫和儿子接连离世,祥林嫂的生活再次陷入困境。
这部电影改编自中国著名作家鲁迅的同名小说。